「イケメン風呂」

「い……Ｅ判定？」

舞は学校で、模試の結果を受け取って愕然としていた。

「もうダメだ……」

高校三年生、夏の模試の結果がこれでは、もうどうしようもない。

現役生は直前の追い上げが強いという噂もあるが、そこまで頑張り続けられる自信はなかった。

親は成績を良くするために、授業料の高い塾にも行かせてくれている。

それなのに、その結果がこれだ。

モチベーションがなくなっているのが自分でもわかる。

奮い立たせてくれる何かがないと、勉強する気が起きない。
舞が落ち込みながら、トボトボと学校帰りの道を歩いていると、路地の先に古ぼけた本屋を見つけた。

いつからあったのだろうか。いつも歩いていた道のはずなのに、ずっと気がつかなかった。
アンティークな外観に惹かれて、舞は本屋に近づいてみる。

扉の上の看板には「ふる本屋」と書かれていた。古書店ということだろう。

扉を開けて中に入ると、紙の匂いと、仄かにシャンプーのような甘い香りがした。

「いらっしゃい。よく見つけたね」

背の高い、細身の男性が立っていた。色白の肌に切れ長の目、そして高く通った鼻筋。
かなりのイケメンだ……。舞は自分の体温がわずかに上がるのを感じた。

「おしゃれなお店ですね」
「ありがとう。君は本が好きかい？」
そう尋ねたイケメン店員の顔に、舞は見とれていた。ずっと見ていられる、美しい顔だ。

「……君、可愛い顔をしてるね」

不意に店員がそんなことを言った。意外な言葉に舞はドギマギとした。

急にそんなことを言えるなんて、やはりイケメンはすごい。

「そ、そんなことないです」

「そんなことあるよ。学校でモテるでしょ。何かお探しの本はあるかい？」

舞は本棚に視線を送った。眺めているようで、ほとんど視線で撫でているだけだ。

「えっと、本、是非読みたいんですが、私は今受験生なんです。勉強しないといけないんで、受験が終わったら、また来ようと思います」

「なるほど、参考書なんかも一応取り揃えているよ。ほら、そっちの棚に」

舞は参考書の棚に目をやった。様々な種類の参考書が揃えられていたが、なぜか全部ページ数の少ない、薄い参考書ばかりだった。

読みやすそうだな、と思う。だけどこれ以上勉強しても、今の自分は成績をのばせないような気がする。

「君は、イケメンは好きかい？」

突然そんなことを訊かれて、舞は一瞬言葉に窮した。そして「え……まぁ」と曖昧に肯定するような返事をする。

「そこにある参考書はそんな君にオススメだから、買ってみるといいよ」

「は……はい、買います」

イケメンにそう言われては、もう買うしかない。舞はすぐにそれを購入した。

「では、楽しいバスタイムを」

彼は爽やかに、そう言った。

「バスタイム？　どうしてですか？」

「ん？　普通に、お風呂を楽しんでねってことだよ」

「なんで古本屋なのに、お風呂なんですか？」

「古本屋？　違うよ、よく見てごらん。ここは『ふろ本屋』だ。間違えて来たのかい？」

「え？」

「看板を見てきてみなよ」

舞は店の外に出て、看板を確認した。確かにそこには「ふろ本屋」と書かれている。「る」ではなく「ろ」だ。ややこしい。こんなの見間違えるに決まってる。

「じゃあ、ふろ本を売ってるってことですか？」

「その通り。その参考書も、お風呂で読むといい」

「なんでお風呂なんですか？」

「そりゃあ、お風呂で浸かってる間に本を読む人は多いんだよ。その時間がより楽しくなる本を揃えたいと思ったんだ。君が今持ってる参考書も、お風呂で勉強できる用に作られたんだよ」

はぁ、と舞は力なく返事した。

「では、楽しいバスタイムを」

およそ書店員のセリフではないようなことを言って、彼は舞に微笑みを向けた。

舞は首を傾げながら、買った本を持って家に帰った。

勉強しなければいけない。でも、やる気が出ない。舞は自室の机の前でうなだれていた。

今日はイケメンと話せて嬉しかったが、厳しい現実は続いている。
とりあえず、お風呂に浸かって頭をスッキリさせよう。ちょうど、お風呂で勉強する用の参考書もある。
お湯を溜めて、舞は湯船に浸かって参考書を開く。
まず、開いたところに書いてある参考書のタイトルに驚いた。

「イケメン参考書？」

どうやらその参考書には、随所にイケメンのイラストが描かれており、その吹き出しで解説をしてくれているようだ。

今は色んな参考書があるんだなと思った。しかも、心なしかさっきの店員に似ている気もする。
買ったのは、イケメン参考書というシリーズの中の、歴史の参考書だった。歴史は舞の一番苦手な科目だ。
一ページ目から読み始める。あまり期待してなかったが、意外と解説がしっかりしていて読みやすい。

お風呂はそれ以外のことができないので、読むことに集中できる。
順番に解説を読み、ついに最後のページまでたどり着いた。

ページ数が少ない理由は、頑張れば一回の入浴で最後まで勉強できるからかもしれない。
しかし最後のページをめくると、予想外のことが書かれていた。

［この参考書を、湯船の中に入れてください］

え？　参考書を？

舞は訳が分からなくなった。

こんな、紙でできた本を湯船に入れていいはずがない。もしかして防水仕様なのだろうか。

舞は試しに、その本の端だけお湯に浸してみた。

すると、本の端が光って湯の中に溶けていく。不思議な出来事に、舞は驚いて手を離した。

湯船に落ちた参考書は、みるみるうちにお湯の中に溶けていく。

舞は焦って本を掴もうとしたが、全く摑むことができず、参考書はお湯の中で影も形もなくなった。

「どうしよう……」

そう呟いた途端、湯船の外、洗い場から男の声が聞こえた。

「どうも、最後まで読んでくれてありがとう。勉強頑張ったね」

なんとそこには、あのふろ本屋のイケメンが立っていたのだ。

舞はとっさに洗面器で自分の体を隠す。でも、まさか。どうかしてしまった。

勉強のし過ぎで、イケメンの幻覚を見ているのかもしれない。

「最後まで勉強を頑張った子は、しっかり褒めてあげないとね。偉い偉い」

イケメンがその手で舞の頭を撫でる。火照った顔がさらに火照る。

夢心地のままその綺麗な顔を眺めていると、イケメンはすっと湯気の中に消えていった。

次の日、舞はふろ本屋にもう一度訪れた。

「おっ、昨日も来たね。勉強はできたかい？」

「はい、ですが……」

「何かあったかい？」

「えっと……」

説明しようとしたが、舞は本人を前にして急に恥ずかしくなった。すると、イケメン店員が口を開く。

「あの参考書には、最後まで頑張れた子にご褒美が与えられるようになってるんだ」

「そ、そうなんですね……」

舞は恥ずかしくて、店員を直視できない。

「あの……昨日の参考書の続きってありますか？」

「もちろん。たくさん勉強して偉いね。きっと結果に繋がるよ」

「私……勉強頑張るので、昨日のシリーズを、ここにあるだけ買ってもいいですか？」

「もちろんだよ。お買い上げありがとう」

イケメン店員は嬉しそうに微笑んだ。

それから舞は頑張った。

毎日、勉強した分だけイケメンに会えると思うと、モチベーションは上がった。

すべての勉強を終えると、また新しい参考書を買いに行った。

親と話して、塾をやめてその分のお金で参考書を次々と買った。

結果舞は成績をメキメキと伸ばしていき、遂に受験に合格した。

合格できたのは、すべてあのふろ本屋のおかげだ。舞はお礼を伝えに行こうと思った。

「あの……おかげ様で、合格することができました」

「よかったね。おめでとう」

「ありがとうございます」

お礼を言いながら思った。合格できたから、もう参考書を買う必要はないのだ。

勉強しなくていいのは嬉しいが、イケメンと会えなくなるのは寂しい。店でも、お風呂でも。

「この店、バイトとか募集してないですか？」

「ん？　どうして？」

「これから大学生になるので、私、ここで働かせてもらえないかなと思って」

断られるだろうか……。そう不安に思っていた舞だったが、返ってきた言葉はとても意外なものだった。

「そうか。それは助かるよ。だって……」

イケメン店員は、爽やかな笑顔を浮かべながら言った。

「ちょうど、美女参考書を作ろうと思っていたところだったんだ」