WEAVERのドラマー、そして小説家である河邉徹による、

お風呂をテーマにした不思議で面白いショートショート連載！第1弾！

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「にゅうよくざい」

それは寒い冬の日のことだった。

いつものように残業で遅くなった山内は、暗い夜道を家に向かって歩いていた。

ここのところ、遅くまで仕事をする日が続いている。

家に帰っても、さっとシャワーを浴びて寝るだけで、朝が来るとまた会社に行く。

毎日その繰り返しだ。最近は疲れのせいか、寝つきも悪くなってきていた。

短い睡眠では取れなかった疲れが、少しずつ体に蓄積されているようだった。

 

「海外旅行にでも行けたらいいんだが……そんな時間もお金もないか」

 

昔は海外旅行が趣味だった。知らない街を歩き、美しい景色に触れると、心が解放されるようだった。

だが、もう長い間そんな余裕はないままだ。転職する勇気もないまま、いい歳になってしまった。

体に冷たい風が吹き付ける。最寄駅から家までの道は、いつもこの時間になるとほとんど人通りがない。

細い路地の左右の塀には、誰かが貼った数枚のチラシが雨風に晒され汚くなっていた。

不動産の広告、脱走したペットの情報。

その中でも、一つ異色なものが山内の目に入った。

 

［お風呂に浸かりましょう］

 

手書きで、ただそう一言だけ記された張り紙だった。

張り紙の右下には［風呂］という文字を丸で囲んだ、味のあるロゴのようなものがある。

同じ塀に貼られている他のチラシに比べても新しい。

最近、これに似た広告を電車でも見かけた気がする。どこかの団体が貼っているのだろうか。

疑問に思いながらも、山内がいつものように、途中で一つ角を曲がった時だった。

細い道の先に、誰かが壁際で椅子に座っているのを見つけた。

椅子の前には折りたたみ式の小さな机が置かれており、その上にはランタンの光が小さく灯っている。

少し近づくと、椅子に座っているのは老婆であることがわかった。

 

……占いか？　こんな人気のない場所で店を出すなんて珍しい。

 

不気味に思いながらも、山内はその前を通り過ぎようとした。

すると机の前に立てかけられた看板に、意外な言葉が書かれているのに気がついた。

 

「にゅうよく……ざい？」

 

擦り切れた平仮名で、看板には「にゅうよくざい」と書かれていたのだ。

机の上に目をやると、色とりどりの石鹸のようなものが並べられている。

占いではなかった。あまりに以外だったので、山内は思わず老婆に声をかけた。

 

「……ここで入浴剤を売っているのか？」

 

山内が話しかけても、老婆は俯いたまま微動だにしない。

 

「見ての通り……」

 

そのままの姿勢で、ただ一言だけそう呟くのだった。

こんなところで入浴剤を売っているだと？

露店で入浴剤を販売しているのなど見たことがない。

あまりに不自然だ。

関わらないほうがいいだろう。

そう思い、山内が背を向けて足を踏み出した時だった。

 

「……湯船には浸かっとるか？」

 

後ろからそんな声が聞こえた。自分に向けられた質問だとわかった。

 

「……いや、ずっと浸かっていないな」

 

山内は振り返って答えた。

思えば、もう長い間湯船には浸かっていない。

これだけ忙しいと、その時間さえももったいないような気がしてくるのだ。

 

「……それなら、今日は浸かるとええ」

 

老婆はこちらに顔を向けるでもなく、そう言った。

つまり、ここにある入浴剤を買えということだろうか。

しかし老婆の言葉は、営業というよりもむしろ、ただ助言をしているかのような響きがあった。

 

「いい入浴剤なのか？」

 

「……良質じゃ」

 

山内は少し好奇心が湧いてきた。

楽しいことのない毎日の中で、こんな場所で入浴剤を買うというのも一つ面白いだろう。

 

「それなら……これを、一つ」

 

山内は並べられている入浴剤から、適当に一つを指差して言った。

 

「ゆっくり浸かりなさい……」

 

老婆は怪しい笑みを浮かべながら、入浴剤を手にとって差し出した。

 

家に帰って、山内は早速お湯をため始めた。

いつぶりにお風呂をためるのだろう。

風呂に入る為に待つことなどなかったので、どう過ごしていいのかわからず、脱衣所から湯のかさが増えていくのを眺めていた。

頃合いを見て、山内は買ったばかりの入浴剤を湯船に投げ入れた。

もわもわと泡が立ち、馥郁とした香りが浴槽に広がる。

 

「……悪くないかもしれないな」

 

服を脱いで浴室に入ると、気温差のせいか、濃い湯気が立ち込めていた。

足からお湯に浸かると、冷えた足がじんと麻痺したような感覚に包まれる。

ゆっくりと肩まで体を沈めていくと、なめらかな湯ざわりが心地よく、思わず深く息をついた。

久しぶりに浸かった湯船は、どこか懐かしいようでもあった。

夜風で冷えた体が、芯まで温まってくる。入浴剤には温浴効果を高める作用もあるのだろう。

山内は目を閉じて、お湯に体が包まれる感覚を楽しんでいた。

しかしそれからしばらくすると、異変が起こり始めた。

 

「……なんだ？」

 

まるで幻覚を見ているように、目の前にどこかの景色が浮かび始めたのだ。

 

 

夢か……？

 

思わず目をこすったが、自分は眠っているわけではない。

山内は湯でバシャバシャと顔を洗った。

それでも、湯気に包まれた浴室の中、景色はどんどん鮮明になっていく。

水辺に立った高い像。立ち並ぶ高層ビル。広い公園。

俺は頭がおかしくなってしまったのか？

山内は大きく首を振ってから、慌てて浴室から飛び出した。

すると、さっきまで見えていた景色は全て消え去って、いつも通りの脱衣所が目の前にあるだけだった。

一体どうしたのだろう。

久しぶりに湯船に浸かったせいで、湯に当てられたのだろうか。それにしても、幻覚など初めて見た。

いや……まさか、あの怪しい入浴剤のせいだろうか。

あの老婆が、おかしな薬でも配合したのかもしれない。

山内は気味が悪くなって、すぐに体を拭いて服を着た。

不思議な気持ちのまま床に就いたが、体はポカポカ温まっていて、その夜はぐっすりと眠ることができた。

次の日、仕事が終わって、山内はすぐに同じ場所へ駆けつけた。

しかし、昨日店があった場所には、店も老婆もいなくなっていた。

怪しい店がなくなって、それでいいはずだった。

そのはずなのに、山内はどこか惜しい気持ちになっていた。

もっとあの入浴剤を使ってみたい。

その夜、山内は入浴剤なしで湯船に浸かってみたが、やはりあの幻を見ることはなかった。

 

それから一週間が経ち、もうすでに店が現れる期待も薄れてきた頃だった。

帰り道に、いつもの路地を曲がると、以前と同じ場所で老婆が店を出しているのを見つけた。

山内は駆け寄って、老婆に問い詰めた。

 

「おい、これは一体なんだ？」

 

「……これとは？」

 

老婆はまた、微動だにせずに言うのだった。

 

「この入浴剤のことだ！　何かおかしな薬が入っているのだろう」

 

「入浴剤？」

 

「そうだ」

 

「……これは入浴剤ではない」

 

「入浴剤ではないだと？　それならこれは何なんだ」

 

「……ニューヨーク剤じゃ」

 

「ニューヨーク剤……」

 

山内は慌てて立てかけられた看板を見た。

擦り切れた平仮名で、よく見ると「にゅうよーくざい」と書かれているようにも見える。

 

「これを入れた湯船に浸かると、ニューヨークの景色が見えるんじゃ」

 

老婆はことも無げに言った。

山内は驚きながらもふと思った。

なるほど、ぼんやりと見えた景色はニューヨークのものだったのか。

自由の女神、エンパイアステートビル、セントラルパーク。

 

「しかし……一体どんな仕組みなんだ？」

 

景色が見える入浴剤など聞いたこともない。いや、ニューヨーク剤なのか。

 

「それは秘密じゃ」

 

「そんな怪しいものを売っていいのか？」

 

「そんなに言うなら、もう店じまいにするかの」

 

老婆は台の上のニューヨーク剤を片付け始めた。

片付けられていくニューヨーク剤を見ながら、山内はこの前の体験を思い出し、黙ってはいられなかった。

 

「……待て」

 

山内の声に老婆は手を止めた。

 

「なんじゃ？」

 

「……二週間分もらおう」

 

老婆は満足そうにニヤリとした。

 

「ゆっくり浸かりなさい」

 

山内は袋にいっぱいのニューヨーク剤を持って帰ってきた。

それからというものの、毎晩ゆっくりと湯船に浸かるようになった。

習慣になってしまうと、お湯に浸かることが毎日楽しみになってくる。

湯船の中で、ビルの展望台からの景色を覗き、緑豊かな公園を歩き、ブロードウェイの空気を楽しんだ。

湯気の中で現れる海外の景色は、山内の心を癒した。

なかなか海外旅行に行けず、刺激のなかった生活の中で、心に元気を与えてくれた。

すると不思議なことに、毎晩ぐっすりと眠れるようにもなった。

その結果、日中も仕事に集中できるようになり、気持ちは晴れやかになってきた。

体の中から、力が湧いてくるようだった。

 

しかし、ニューヨーク剤を一つ、また一つと使うに連れて、湯気の中に現れていた景色は徐々に薄まっていった。

鮮明さを失い、最後の一つを使う頃には、ほとんどニューヨークの景色は見えなくなっていた。

山内は老婆に文句を言うことにした。

その夜、老婆はやはり同じ場所にいたが、なぜかもう片付けを始めていた。

 

「おい、買ったニューヨーク剤だが、段々景色が見えなくなってきたぞ。不良品じゃないか」

 

「おお、そろそろ見えなくなる頃じゃと思っておった」

 

「何だと？」

 

悪びれずに老婆が言うので、山内は驚いた。

 

「一体どういうことなんだ」

 

「……このニューヨーク剤はな、長い間お風呂に浸かっていない者だけが、その景色を見ることができるんじゃ」

 

「何？」

 

「これは、お風呂に浸かる習慣のない者が、その習慣を得る為に開発されたものなんじゃ」

 

説明されても、まだ意味がわからなかった。

 

「どうしてそんなものを……？」

 

「お風呂に浸かるのは体にいいことなのじゃ。その証拠に、お風呂に浸かるようになってから、よく眠れるようになったじゃろう？　体温が上がって、心も晴れやかになる。それなのに現代人は、忙しいだの理由をつけてお風呂に浸からん。だからこうして、わしらはお風呂に浸かる習慣を広めているのじゃ」

 

わしら？　どこかの団体なのだろうか？　山内の頭に幾つもの疑問が浮かぶ。

 

「さて、この地域はお風呂に入る人が随分増えたようじゃな。次の地域に行くとしようかの」

 

老婆は荷物をまとめ始めた。ニューヨーク剤がどけられた机には、［風呂］という文字を丸で囲んだ味のあるロゴが、大きく描かれていた。