「見たこともないお風呂」

「風呂の設計図の募集か……」
届いたメールに書いてあったのは、変な内容だった。
どこかの国の王様が、日本に別荘を建てるらしく、どんな風呂にするのか案を募集しているらしい。見たこともないような風呂を探していると。
俺にメールが届いたのは、向こうが俺のことを知っているからだろう。俺はこれまでにありとあらゆる風呂をプロデュースしてきた。老舗の銭湯、温泉、最新のスーパー銭湯なんかもそうだ。風呂の設計の世界では、百戦錬磨なのだ。
そんな俺に直接仕事を頼むのではなく、案の募集とは、いい度胸だ。
しかし驚いたのは、その報酬の額である。もし自分の案が選ばれると、一生遊んで暮らせるほどの額が手に入るらしい。そんなもの、この俺が本気を出せばもう手に入れたも同然だ。今までずっと努力して、頑張ってきたのだから。
最近は楽しい気持ちになることが少ない日々だった。このチャンスをものにすれば、きっと楽しい日々が待っているに違いない。そう思いながら、俺は案を考え始めた。

見たこともないような風呂ということで、新しい技術を利用した風呂を作ろうと思った。
まだどこにもない、ネオ・ラジウム温泉というものを開発することに決めた。従来あるラジウム温泉というのは、特定の岩石から湯に物質が溶け出すことで、温浴効果を得られるものだ。なので湯が通るところや、浴槽にその岩石を使えば、人工的に温泉と近い効果を作り出すことができる。そこにさらに、湯に特殊な振動を与えることで、さらに体に良い効果を与える仕組みをオリジナルで開発した。これで、湯は確実に新しいものになっただろう。
依頼主がどこの国の王様か知らないが、日本に別荘を持つのだから、日本らしい空気を楽しみたいのかもしれない。なので浴室は檜が香り、松の木が見えるようにしようと思った。
デザインには自信がある。これまでの積み重ねてきた経験が俺にはあるのだ。
作業は着実に進み、新しい風呂の設計図が完成した。

設計図を送ってから、返事はなかなかこなかった。どうせ選ばれるだろうと思っていたが、返事がこないと気になってソワソワしてしまう。
そして、ついに返事のメールがきた。
そのメールを開くと、驚くべき内容が書かれてあった。
「選ばれた風呂は……俺のものじゃないだと？」
募集した案の中から選ばれたのは、俺のものではなく、他の人の案だったらしい。しかも、二つも選ばれたそうだ。俺のを外して二つも選ぶなんて、そんなことがあるだろうか。俺は簡単にその現実を受け入れられなかった。
あまりに気になって、俺は一体どんな風呂が選ばれたのかを見に行きたくなった。メールに返事をし、完成した風呂を見に行かせてくれと頼み込んだ。
俺があまりに熱心に頼んだからか、なんと王様は俺を別荘に招待してくれることになった。一応、俺の設計図も目に止まっていたかららしい。そんなのは当たり前だろう。

自然豊かな場所にあるその別荘は、さすがに金持ちらしく、玄関から豪華な作りだった。
「どうも、よく来てくれたね！！」
王様だという男は、フランクに元気よく俺のことを迎えてくれた。まるで絵本に出てくる西洋の貴族のような服装だ。赤いマントを羽織って白いタイツを履いている。
「……来てくださってありがとうございます」
王様の隣には執事のような男が立っていて、小さな声でそう言った。

「いらっしゃい！　僕はシャイ！」
「……王様は恥ずかしがり屋だということです」
王様の言葉の後に、執事がまた小さな声で言った。この人は翻訳をしているのだろうか。と言うか、全く恥ずかしがり屋には見えない。
「早速、選ばれた風呂を見せてもらえますか？」
俺は戸惑いながらもそう言った。
「もちろん！　最高の風呂ができたよ！　君が考えてくれた風呂も良かったけどね！　記念に風呂敷あげる！」
王様は俺に、唐草模様の風呂敷を差し出した。「……記念品です」と執事が言う。意味がわからない。
風呂敷を持ちながら、つれて来られた風呂場は広い空間だった。何もない、シンプルなデザイン。そして真ん中に、なぜか大型の車が置かれていた。中に湯が入るようになっている車型の浴槽で、確かに見たことのないデザインではあった。
「これが、僕が選んだお風呂の一つさ！　良かったら入浴してもいいよ。入浴欲が出てきたでしょ？」
「……入浴したいという欲が出てきましたか？　ということです」
執事が言う。
「はい。もし入れるなら、入らせてください」
俺は早速、湯船に浸からせてもらった。真剣に浴槽や湯の質を確かめる。湯はどうやら普通だ。なぜこんな風呂が選ばれたのだろうか？　王様は車好きだったのだろうか？　これがそこまですごい風呂には思えない。
「どうだい？　君も気に入ったかい？　貝食べたいかい？」
「……湯船で貝を食べたいか、ということです」
「あの……もう一つ選ばれたという風呂も見せてくれませんか？」
俺は執事の言葉を無視して言った。
「いいよー！　君のいいよーにしてあげるよー！」
「……こちらに来てください」
王様と執事についていくと、また新たな風呂場についた。
今度もシンプルな空間の中に、丸い浴槽がポツンと置いてある。
「こっちも、とっても素敵な風呂だろう？　ステッキじゃないよ！」
「……早速入ってみますか？」
執事に言われ、俺は入ってみることにした。
浴槽は木の板を精巧に加工し、丸い大きな筒状にしたものだった。確かに技術力はあるが、自分の風呂が負けているとは到底思えない。
湯船に浸かってみると、足元が変な感じだった。見ると下は、打楽器の打面のような、透明な皮でできている。
「……ではいきますね」
執事が合図をすると、突然湯船の下から振動がきた。下の皮の部分を、何かが叩いているかのようだ。
「これは何ですか？」
「最高でしょう？　この世界の誰もこんな風呂に入ったことがない。唯一無二さ。足元もムニムニするだろう？」
俺はもう、我慢の限界だった。
「いい加減にしろ！　こんな意味のわからない風呂がいいだなんて、どうかしてるぞ！！」
すごい風呂が選ばれていたのならまだ良かった。負けたと思えただろう。しかし、自分のものが選ばれずに、こんなくだらない風呂が選ばれた事が許せなかった。
俺が声をあげると、王様は目を丸くしていた。
「何が不満？　ちなみに僕はホフマン。嘘だけど」
「変なことを言ってないで、どうしてこの二つの風呂を選んだのか説明しろ！」
「……私が説明します」
執事が口を開いた。そうだ、こいつに説明してもらった方がいい。
「一つ目の風呂は、バスのバスです」
「バスのバス……？」
「そうです。バス型のお風呂ということです」
busのbathということか……？　ただの大きな車ではなく、言われてみれば、確かにあれはバス型だった。
「そして今のそのお風呂は、楽器のバスドラムを横に倒したものがモチーフになっています。ドラムの、足で叩く部分ですね。たまに下から叩かれて振動がくる装置がついています」
「これが本当の、バス・ドラムだね！」
王様が言った。bass drumをbath drumにしたらしい。
「さっきから、ダジャレばっかりじゃないか……！　どこにそんな王様がいるんだ！」
俺はもう一度大きな声を出した。
「僕は……」
王様はこちらをまっすぐ見て、こう言った。
「僕は、ダジャレの国の王様さ」
「ダジャレの国……？」
俺は翻訳を求めて、執事の方を見た。
「……あまり知られていないですが、世界中のダジャレが集まる国です。誰かがダジャレを言うたびに、私たちの国は潤います」
そんな国、聞いたこともない。しかし、普通の人があんな風呂を選ぶわけがない。だとすると、本当にこの人たちは、ダジャレの国から……。
「君も毎日ダジャレを言うようになると、ハッピーになれるよ。さぁ、この法被を羽織ってごらん。さっきの風呂敷もね」
俺は風呂敷を持たされ、渡された法被を羽織った。
よくわからないが、少しだけ、楽しいような気がしてきた。
「君も一緒に、ダジャレの国で暮らすかい？　そしてクラス会でもするかい？」
少しくらい、力を抜いて生きた方がいいのだろうか、と思った。